Conferencia
Charles Zuker: el neurobiólogo chileno detrás de la ciencia del sabor
29/07/2015
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Todo lo que conocemos del mundo está mediado por los sentidos, sin embargo, para la ciencia hay mucho sobre este tema que sigue siendo un misterio. Descifrar este enigma ha sido precisamente el centro de las investigaciones de Charles Zuker, genetista molecular y neurobiólogo que, el 29 de julio, dictó en Clínica Alemana la conferencia “Representando el mundo en nuestra mente: sabor desde la periferia al cerebro”.
Reconocido mundialmente por sus aportes en este campo, este académico oriundo de Arica, dicta actualmente clases en la Universidad de Columbia y está a cargo de un equipo de científicos, en el Howard Hughes Medical Institute, con quienes ha llevado a cabo una serie de investigaciones orientadas a descubrir cómo el cerebro utiliza la información otorgada por los sentidos para construir un mundo interior.
Descubrimos que cada uno de los gustos básicos está representado en áreas distintas y especializadas de nuestra corteza cerebral, creando en esencia un mapa cortical de sabor.
Después de utilizar moscas para estudiar la visión, Zuker comenzó a adentrarse en la investigación de otros sentidos hasta que, finalmente, hubo uno que logró cautivarlo de manera especial: el gusto. Es así como lleva más de una década realizando trabajos científicos que han revolucionado “la ciencia del sabor”. Junto a su equipo y utilizando la ingeniería genética, creó ratones con los receptores del gusto humano, para homologar la experiencia innata de estos animales a la de las personas.
“Descubrimos que cada uno de los gustos básicos está representado en áreas distintas y especializadas de nuestra corteza cerebral, creando en esencia un mapa cortical de sabor”, explicó. Con esta base, realizaron nuevos estudios cuyos resultados demostraron que manipulando los centros corticales del sabor es posible controlar la representación sensorial, la percepción y el comportamiento del animal.
Probablemente, una de las líneas de investigación más prometedoras de Zuker está relacionada con la adicción que tienen las personas al azúcar. A futuro, sus descubrimientos podrían ayudar, por ejemplo, a comprender otros tipos de adicciones y, desde esa lógica, tratarlas.
“Hoy, en neurociencia, estamos al comienzo de un viaje mágico a lo desconocido, un camino al centro de los pensamientos, memorias, experiencias y emociones”, concluyó.
¿Quién es?
Charles Zuker estudió en el Instituto de Biología de la Universidad Católica de Valparaíso, la que en 2014 lo distinguió por sus aportes científicos. Una vez titulado, en 1977, emigró a Estados Unidos donde realizó su doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT. Luego de realizar también un postgrado en Berkeley, se desempeñó como académico por 20 años en la Universidad de California en San Diego, y actualmente es profesor en la Universidad de Columbia y está a cargo de un equipo de científicos en el Howard Hughes Medical Institute.
